Tracing the Flâneur: The Intertextual Origins of an Emblematic Figure of Modernity

This study traces the intertextual origins of the flâneur, examining how this emblematic figure of modernity emerged and evolved within the cultural and literary landscape of 19th-century Europe. Moving beyond later theoretical appropriations, it returns to the formative decades between 1830 and 1860, reconstructing the contexts in which the term first acquired its meanings.

Through a philological and comparative approach, the study explores how the flâneur developed across a wide range of sources — from dictionaries and pamphlets to panoramic literature, narrative texts, and visual culture. Particular attention is given to the relationship between French literary traditions and Anglophone urban narratives, especially through Baudelaire’s engagement with Edgar Allan Poe. This dialogue proves crucial in reshaping the figure of the flâneur, transforming him from a detached observer into a more ambiguous and critical interpreter of modern urban life.

The analysis highlights four key dimensions that define the figure: its emergence within the industrial metropolis, its proximity to the figure of the detective, the dissolution of the self in the urban crowd, and the development of a new aesthetic centered on the fleeting and ephemeral nature of modern experience.

Rather than a fixed archetype, the flâneur emerges as a fluid and evolving construct, shaped by the interplay of literary, cultural, and social forces. This study ultimately positions the flâneur not only as an interpreter of modernity, but as a figure actively involved in producing meaning — shaping how the modern city is perceived, experienced, and imagined.

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In questo studio ho cercato di ritracciare le origini intertestuali del flâneur, analizzando come questa figura emblematica della modernità emerga e si sviluppi nel contesto culturale e letterario dell’Europa del XIX secolo. Piuttosto che concentrarsi sulle sue successive rielaborazioni teoriche, l’analisi torna alle decadi formative tra il 1830 e il 1860, ricostruendo i contesti in cui il termine acquisisce i suoi primi significati.

Attraverso un approccio filologico e comparativo, lo studio esamina come il flâneur si sviluppi attraverso una pluralità di fonti — dai dizionari ai pamphlet, dalla letteratura panoramica ai testi narrativi e alle rappresentazioni artistiche. Un’attenzione particolare è rivolta al dialogo tra tradizione letteraria francese e narrativa urbana anglofona, soprattutto attraverso l’incontro con Edgar Allan Poe mediato da Baudelaire. Questo confronto risulta decisivo nel ridefinire la figura del flâneur, che da osservatore distaccato si trasforma in interprete più ambiguo e critico della modernità urbana.

L’analisi individua quattro dimensioni fondamentali: la nascita del flâneur nella metropoli industriale, la sua prossimità alla figura del detective, la dissoluzione dell’identità nella folla urbana e l’emergere di una nuova estetica fondata sul carattere effimero dell’esperienza moderna.

Lungi dall’essere un archetipo statico, il flâneur appare come una figura dinamica e in continua evoluzione, plasmata dall’intreccio di fattori letterari, culturali e sociali. In questo senso, esso non è solo un interprete della modernità, ma anche un produttore di significato, capace di influenzare il modo in cui la città moderna viene percepita, vissuta e immaginata.

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Cette étude retrace les origines intertextuelles du flâneur, en analysant la manière dont cette figure emblématique de la modernité émerge et se développe dans le paysage culturel et littéraire du XIXe siècle. Plutôt que de se concentrer sur ses appropriations théoriques ultérieures, elle revient aux décennies formatrices entre 1830 et 1860, afin de reconstruire les contextes dans lesquels le terme acquiert ses premières significations.

À travers une approche philologique et comparative, l’analyse montre comment le flâneur se construit à travers une pluralité de sources — dictionnaires, pamphlets, littérature panoramique, récits et représentations artistiques. Une attention particulière est accordée au dialogue entre la tradition littéraire française et les récits urbains anglophones, notamment à travers la médiation de Baudelaire dans sa lecture de Poe. Ce dialogue transforme profondément la figure du flâneur, qui passe d’un observateur détaché à un interprète plus ambigu et critique de la modernité urbaine.

L’étude met en évidence quatre dimensions fondamentales : son émergence dans la métropole industrielle, sa proximité avec la figure du détective, la dissolution du moi dans la foule, et le développement d’une esthétique fondée sur le caractère éphémère de l’expérience moderne.

Loin d’être un archétype fixe, le flâneur apparaît comme une figure fluide et évolutive, façonnée par l’interaction de forces littéraires, culturelles et sociales. Il ne se limite pas à interpréter la modernité : il participe activement à la production de sens, influençant la manière dont la ville est perçue, vécue et imaginée.